¿Dónde
surgió la escritura?
Sumerios, indios, mayas y egipcios se disputan el
invento que cambió el modo de comunicarse: la escritura. Para unos
estudiosos, ésta nació en Mesopotamia; para otros, apareció en varios pueblos
al mismo tiempo. ¿Quién lleva razón? Por
Gloria Garrido
Ocurrió hace 5.500 años, al
sur de Irak. Un contable, para controlar las ovejas que salían con cada pastor,
introducía bolitas y conos de diferentes tamaños –calculi– que representaban las unidades,
decenas o centenas en una esfera de barro –bulla-.
Al regresar la rompía para saber si faltaba algún animal. Pero una mañana no
tenía calculi suficientes
y anotó el número de animales con marcas sobre la superficie de la bulla. No podía saberlo,
pero la historia de
la escritura había comenzado. Podemos imaginar esta
historia gracias al hallazgo arqueológico, en los años 20, de bullas como la
descubierta en la ciudad de Uruk, al sur de Irak.
Los descubrimientos
permitieron averiguar también que hacia el 3100 a. C. los mercaderes de esta
ciudad añadieron a las marcas de la bulla numerales
con el símbolo gráfico de la mercancía: animales, cereales, utensilios….
Habrían de pasar 1.500 años antes de que surgiera el primer alfabeto, pero la
andadura acababa de empezar.
Esta teoría, la más veraz
hasta el momento, surge a raíz del hallazgo, entre 1920 y 1930, en la antigua
ciudad de Ur, de los restos arqueológicos más viejos en esta materia: unas
tablillas de escrituracuneiforme -de cuneus,’cuña’ en latín-.
Pero las raíces de este descubrimiento, como las de otros que revolucionaron
nuestra historia, como el dominio del fuego o la agricultura, se hunden en un
pasado remoto.
Al principio todas las escrituras fueron pictográficas:
combinando un dibujo de un pan con otro de una boca que expresaban la idea de
comer
Los historiadores afirman
que hace unos 300.000 o 200.000 años el Homo
erectus ya hablaba, que sus primeros ‘balbuceos’
gráficos se iniciaron hace 30.000 años con el arte rupestre, que a éstos les
siguió la protoescritura -rayas en huesos, muescas en bastones o nudos en
cuerdas- surgida hace entre 20.000 y 6.500 años, que se creó por la necesidad
de numerar y que, por último, apareció lo que entendemos por verdadera
escritura: un sistema de signos o imágenes que representa al lenguaje hablado.
Todas las
escrituras fueron, en principio, pictográficas, con signos que representaban cosas:
el dibujo de un pan, por ejemplo, expresaba un pan. Luego, los signos se
convirtieron en ideogramas; así, el pan también podía indicar energía o fuerza.
Y después, combinando dos ideogramas, llegaron a expresar ideas abstractas como
comer: boca más pan.
Pero el sistema no servía
para enunciar nombres propios ni elementos gramaticales. Fue ahí donde el
ingenio humano tuvo que agudizarse para inventar el fonograma: dibujos que
representaban sonidos silábicos y que podían unirse para formar palabras: por
ejemplo, un sol y un dado para indicar ‘soldado’. Este fue el inicio de los jeroglíficos
egipcios, una combinación de signos figurativos y símbolos abstractos que
fueron bautizados así por los griegos: de hieros,’sagrado’, y glifo,’grabado’.
Uno de los hallazgos arqueológicos más antiguos con un
lenguaje significativo, del 3100 a. C., procede de ciudad de Uruk, la Erech
biblíca, al sur de Mesopotamia
Respecto a si se puede
adjudicar a los sumerios la invención de la escritura existen dos teorías.
Una sostiene que la idea de escritura, aunque no los símbolos de un sistema
concreto, se habría extendido paulatinamente desde este foco mesopotámico hasta
otras culturas cercanas. La otra hipótesis defiende que tuvo más de un origen,
ya que al otro lado del Atlántico se han hallado también caligrafías como la
zapoteca, la del istmo -ambas en México, en Oaxaca y Tuxtla, respectivamente- o
la rongorongo de la isla de Pascua.
Hasta la llegada del
alfabeto, el uso de la escritura se limitaba a poblaciones de las cuencas del
Nilo, Indo, Tigris y Éufrates. Pero con la difusión a gran escala de las letras
fenicias, hacia el 400 a. C., que los griegos adoptaron y perfeccionaron, las
civilizaciones situadas en el Oriente Próximo y el Mediterráneo tuvieron mayor
facilidad para entenderse entre ellas, archivar su historia o dejarnos el
legado de sus creencias y religiones. Y las sociedades que perfeccionaron mejor
sus alfabetos (fenicios, griegos y romanos) fueron las que alcanzaron mayor
desarrollo.
Pero en sus escritos ni nos
explican de dónde proviene la escritura ni quién la inventó. Así que habrá que
esperar que los futuros hallazgos aclaren los enigmas que sigue planteando su
origen.
ALGUNAS PISTAS FALSAS
Comunicarse con los
espíritus.
El comienzo de la escritura estuvo rodeado, en algunos pueblos, de un
halo de magia y misterio.
Así, los antiguos chinos creyeron en principio que sus ideogramas podían
ponerlos en contacto con los espíritus divinos.
El dios Thot. La mitología egipcia atribuye a
esta divinidad la invención de la escritura. Pero lo más probable es que los
egipcios idearan sus jeroglíficos a partir de los pictogramas y fonogramas
sumerios.
Los chinos copiaron
a los egipcios … o viceversa.
La comparación entre jeroglíficos egipcios y escritura china llevó en el siglo
XVII a los académicos franceses a creer que los chinos habían sido colonizados
por los egipcios. El mismo análisis hizo que los ingleses pensasen justo lo
contrario.
Los fenicios. Se les atribuye la invención del
alfabeto y, a veces, erróneamente, el descubrimiento de la escritura. Pero
existen alfabetos protosemíticos anteriores al suyo que se difundieron hasta un
milenio a. C., igual que decenas de sistemas de escritura.
TRES HIPÓTESIS…
La primera escritura fue egipcia
Es posible que se
inspiraran en la escritura sumeria,
pero los egipcios reinventaron el lenguaje en toda regla, pues en el año 3000
a. C. su grafía es ya más esquemática y abstracta. Por ejemplo, representaban
la palabra ‘boca’ mediante un simple óvalo, mientras que los sumerios la
dibujaban sobre un rostro barbado. La escritura jeroglífica utilizaba, además,
determinativos: dos o tres dibujos que expresan sólo un sonido cobran un
significado distinto -ser viejo, estar alegre, vecinos, rezar.- cuando se les
añade otro símbolo. La escritura jeroglífica llegó a contar hasta 7.000 signos
distintos y se desarrolló durante 3.500 años.
Surgió en el valle del Indo
En 2300 a. C., la
civilización asentada en el valle del río Indo desarrolló una grafía
pictográfica distinta de la sumeria. La escritura, hallada en papiros, huesos,
marfil, bronce y cobre, según John Marsall, director de las excavaciones en
Mohenjo-Daro y Harappa, o el paleografólogo Asko Parpola, podría representar un
dialecto arcaico aún hablado en el norte de la India y Pakistán. Su número de
signos, 425, es muy alto para ser un alfabeto y muy bajo para ser un silabario
fonético. Se cree que se trata de palabras de una sola sílaba.
Se la debemos a los chinos
Hacia el año 1300 a. C.
aparecen las primeras inscripciones chinas sobre huesos y caparazones de
tortuga, en el valle del río Amarillo. Es posible que esta escritura surgiera
de contactos con Asia occidental. Pero los más de 7.000 kilómetros a través del
Himalaya que separan ambas civilizaciones hacen la conexión improbable. El
chino actual, con varios miles de signos -de 2.500 a más de 50.000 en la
actualidad-, es la más antigua forma de escritura que cuenta con una historia
ininterrumpida desde su invención.
….UNA PRUEBA
Uno de los hallazgos
arqueológicos más antiguos con un lenguaje significativo, del 3100 a. C.,
procede de ciudad de Uruk, la Erech biblíca, al sur de Mesopotamia. En él se
observa ya la escritura cuneiforme, realizada con una caña afilada que dejaba
marca de cuña. Unos 1.500 años después de la invención de la escritura, los
sumerios habían conseguido cerca de 2.000 símbolos palabra que a su vez fueron
transformados en símbolos abstractos que, en algunos casos, representaban los
sonidos de sílabas. El sumerio ya era una lengua muerta en el año 2000 a. C.,
pero la escritura cuneiforme se generalizó y fue adoptada por acadios y asirios,
y luego por los sirios, persas y palestinos. Este sistema sentó las bases para
la aparición posterior del primer alfabeto.
4 PREGUNTAS CLAVE
¿Cuál es el alfabeto
más antiguo?
Se estima que fue el
surgido en Ugarit (actual Siria), entre los años 1700 y 1500 a. C. Tenía 22
caracteres que combinaban signos cuneiformes y jeroglíficos. Expresaba una
lengua semítica.
¿Cómo se descifra una escritura?
En las inscripciones que se
hallan se estudian las veces que se repiten los signos y si van solos o
acompañados de otros para averiguar si es alfabética, silábica o ideogramática.
Después se trata de localizar fechas, números y nombres de reyes para asociarla
a una época y a una familia de lenguas.
¿Qué es el disco de Festo?
Es una pieza de barro
cocido que tiene en ambas caras una inscripción, indescifrada, de 242
caracteres. Se halló en el palacio de Festo, al sur de Creta, en 1908. Data del
1700 a. C.
¿Cómo se descifró
la escritura sumerio-arcadia?
Gracias al texto de Behistun
(Persia), una inscripción de 413 líneas al pie de una montaña que el viajero
Pietro della Valle dio a conocer en 1621. Está escrita en las tres lenguas
oficiales del imperio del rey Dario I (522 a. C.- 486 a. C.): persa antiguo,
babilonio y elamita. Fue descifrada en el siglo XIX gracias al trabajo conjunto
de varios arqueólogos. La similitud de esta lengua con los dialectos semíticos
conocidos facilitó la labor.
NOMBRES PARA DEJAR CAER EN UNA CONVERSACIÓN
J. F. Champollion. Filólogo francés (1790-1832).
Descifró, en 1822, la escritura jeroglífica egipcia empleando
la piedra Rosetta, una roca con inscripciones en griego, egipcio demótico y
jeroglíficos. Los nombres de los personajes de los textos y el conocimiento del
griego antiguo permitieron la ‘traducción’ de los jeroglíficos.Las tres lenguas
del palacio de Minos representan una lengua egipcia.”
Sir Arthur John
Evans. Arqueólogo
británico (1851-1941). A él se debe el hallazgo del palacio de Minos, en Cnosos
(Creta), donde encontró tablillas de barro con inscripciones de dos escriturasdistintas:
el ‘lineal A’ y el ‘lineal B’, así como otro tipo de 2100 a. C. que calificó de
jeroglífico. Creyó erroneamente, que las tres escrituras eran
«una lengua egipcia».A cualquiera que diga que ha sido capaz de descrifrar el
disco de Festos habría que darle un golpe en la cabeza.”
Michael Ventris. Filólogo francés (1922-1956).
Ayudó a descifrar, como griego, ‘el líneal B’, una de las dos antiguas lenguas
minoicas halladas en Creta por Sir Arthur John Evans. Su hazaña fue comparada a
la de Jean Françoise Champollion y su método de trabajo, muy imitado
posteriormente.
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